В итоге кадровая лихорадка не помогла. Один из самых ярких клубов российского футбола 90-х завершил чемпионат на последнем месте, покинул Премьер-лигу, а вскоре оказался на грани исчезновения.
В начале 2004 года никто не ожидал, что сезон станет для «Ротора» катастрофическим. Еще недавно волгоградцы регулярно боролись за медали, играли в еврокубках и считались одним из самых неудобных соперников для московских грандов. Но после ухода лидеров и финансовых проблем команда стремительно теряла позиции. Чемпионат она начала под руководством Владимира Файзулина, однако уже после шести туров «Ротор» набрал всего четыре очка и оказался рядом с зоной вылета. После домашнего поражения от «Алании» руководство решилось на перестановки.
Формально Файзулина не увольняли. Почетный президент клуба Владимир Горюнов объяснял происходящее проблемами со здоровьем наставника. «Нет никакой отставки. Файзулин просто приболел. У него еще на сборах были проблемы со здоровьем. Врачи просят не трогать его хотя бы две недели», — говорил Горюнов в интервью «Российской газете». Исполняющим обязанности главного тренера стал Юрий Марушкин, много лет работавший в системе клуба.
Но кадровые перестановки только начинались. Марушкин вскоре уступил место Валерию Яремченко, которого приглашали как опытного кризисного менеджера. Однако и при нем команда продолжила проигрывать. После разногласий с руководством клуба из-за невыплаты зарплат Яремченко покинул клуб, а руководство вновь оказалось в поисках выхода из ситуации. Никаких официальных комментариев о происходящем в штабе тогда практически не было, что лишь усиливало ощущение хаоса вокруг команды.
Летом случился еще один неожиданный поворот. К обязанностям главного тренера снова вернулся Владимир Файзулин, который формально все это время оставался главным тренером клуба. За время его отсутствия наставники менялись трижды. Так «Ротор» фактически использовал четырех разных специалистов в течение одного чемпионата: Файзулина, Марушкина, Яремченко и вновь Файзулина.
Постоянные перестановки не изменили ситуацию на поле. «Ротор» завершил сезон на последнем, 16-м месте, одержав всего четыре победы в 30 матчах и пропустив больше всех в чемпионате. Для клуба, который еще несколько лет назад боролся за чемпионство со «Спартаком» и выбивал «Манчестер Юнайтед» из Кубка УЕФА, это стало настоящим крушением. Уже через несколько месяцев финансовые проблемы привели к тому, что волгоградцы не смогли продолжить выступление даже в первом дивизионе.
История «Ротора» образца 2004 года стала одним из самых наглядных примеров того, что бесконечная смена тренеров редко решает системные проблемы. Четыре перестановки за один сезон не спасли команду от вылета и не остановили кризис. Напротив, тот чемпионат стал символом конца целой эпохи одного из самых самобытных клубов российского футбола.
