Минувшим летом 25-летний россиянин подписал однолетний двусторонний контракт с «Ванкувером», однако так и не смог пробиться в основной состав команды. Он провел 12 матчей в АХЛ за «Абботсфорд» и отметился четырьмя результативными передачами.
«Илья высоко ценил время, проведенное в организации «Кэнакс», и построил прочные отношения с тренерским штабом и отделом развития в Абботсфорде. Хотя он и не достиг своей цели — играть в НХЛ, он благодарен за предоставленную возможность и всегда будет с теплотой вспоминать время, проведённое в Ванкувере. Он возвращается в КХЛ и с нетерпением ждёт возможности соревноваться с лучшими игроками из России, Канады, США и других стран, включая бывшего игрока «Кэнакс» Эвандера Кейна», — написал Мильштейн в соцсетях.
Права на Сафонова в КХЛ принадлежат «Ак Барсу», за который он выступал с 2020 года. Ожидается, что в ближайшее время нападающий подпишет контракт с казанским клубом.
В общей сложности Сафонов провел за «Ак Барс» 410 матчей и набрал 154 (75+79) очка. В составе казанского клуба он дважды доходил до финала Кубка Гагарина (2023, 2026).
«Ак Барс» занимает пятое место в турнирной таблице Восточной конференции КХЛ, отставая от лидирующего «Металлурга» на 12 очков. В четверг, 12 ноября, казанцы на выезде сыграют против уфимского «Салавата Юлаева». Начало матча — в 17:00 по московскому времени.