Старший из знаменитых братьев Старостиных вырос в семье егеря Императорского охотничьего общества, с детства увлекся спортом в коммерческом училище братьев Мансфельд, где футбол из забавы превратился в дело жизни.
Как игрок он выступал за «МКС», «Красную Пресню», «Пищевиков», «Промкооперацию», стал чемпионом РСФСР и капитаном сборной Москвы, провел матчи за сборную СССР. Зимой блистал в хоккее с мячом, выигрывал чемпионаты страны, закрепив статус звезды 1920−1930-х.
22 сентября 1934 года было объявлено о создании добровольного спортивного общества «Спартак» совместно с Александром Косаревым. Старостин предложил название по мотивам восстания Спартака, разработал эмблему с красно-белым ромбом и буквой «С». Под его руководством клуб быстро стал сильнейшим в стране и получил статус «народного».
В 1942-м Николай Старостин был арестован по политическим статьям, 10 лет провел в лагерях, где тренировал местные команды, включая «Динамо» Ухты. Реабилитирован в 1955-м после смерти Сталина и вернулся руководить «Спартаком», который возглавлял до 1995 года. В 1990-м удостоен звания Героя Социалистического Труда. Умер в 1996-м в 94 года, оставив клубу имя и дух.
