Экс-игрок системы «Локомотива» был выбран «Флэймс» на драфте НХЛ-2019 под общим 88-м номером в третьем раунде.
В Северную Америку Николаев уехал в 2021 году. В его активе в общей сложности 43 матча в АХЛ (10 очков, 3+7) и 48 — в ECHL (41 очко, 15+26).
В текущем сезоне Илья провел 9 игр в АХЛ (4 очка, 0+4) и 2 матча в ECHL. Как отмечает Pro Hockey Rumours, Николаев может вернуться в Россию.
Расторжение соглашения с игроком позволит «Калгари» сократить число подписанных контрактов до 45 из 50 возможных.
