Ничего подобного в истории российского футбола не было ни до, ни после. Один чемпионат вместил в себя три трансферных окна, два календарных года, зимний перерыв почти в три месяца и совершенно новый формат розыгрыша.
Решение о переходе на европейскую систему проведения соревнований исполком РФС принял 13 сентября 2010 года. При одном голосе против и одном воздержавшемся было утверждено, что после сезона-2010 российский футбол откажется от схемы «весна-осень» и перейдет на календарь «осень-весна». Для этого требовался переходный чемпионат, который должен был сгладить разницу между двумя системами.
Президент РФС Сергей Фурсенко называл реформу важнейшим шагом для развития футбола. «Основная цель перехода — за счет продления сроков проведения соревнований, улучшения инфраструктуры и синхронизации наших соревнований с европейскими вывести футбол в России на более высокий уровень», — объяснял он после заседания исполкома. Тогда же Фурсенко успокаивал болельщиков, опасавшихся зимних матчей:
Следующий чемпионат (2011/12) будет проведен за полтора года в три круга… И лишь после этого сроки проведения будут увеличены, но незначительно, на одну-две недели.
Переходный чемпионат стартовал 12 марта 2011 года и завершился 13 мая 2012-го, продлившись 428 дней. В турнире участвовали 16 клубов. Первые два круга прошли по привычной системе — каждая команда сыграла с каждой дома и в гостях. После 30 туров таблицу разделили на две восьмерки. Верхняя группа продолжила борьбу за чемпионство и путевки в еврокубки, нижняя — за сохранение места в Премьер-лиге. На втором этапе команды сыграли еще по 14 матчей только с соперниками из своей группы. В итоге каждый клуб провел 44 матча — рекордное количество для чемпионатов России.
Еще одной особенностью сезона стали необычные правила комплектования составов. Из-за полуторагодичного турнира РФС пришлось договариваться с ФИФА о дополнительном трансферном окне. Международная федерация пошла навстречу, разрешив провести внеплановую зимнюю дозаявочную кампанию в январе-феврале 2012 года. «Ввиду исключительной ситуации мы можем провести третье трансферное окно», — говорил Фурсенко после получения официального разрешения ФИФА.
Победителем самого длинного чемпионата стал петербургский «Зенит». Команда Лучано Спаллетти досрочно оформила второе подряд чемпионство и завершила переходный сезон на первом месте, опередив московский ЦСКА. Лучшим бомбардиром турнира стал нападающий армейцев Сейду Думбия, забивший 28 мячей в 42 матчах. Ивуариец уверенно выиграл гонку снайперов, опередив форварда «Зенита» Александра Кержакова (23 гола) и нападающего «Кубани» Ласину Траоре (18).
Переходный чемпионат до сих пор остается уникальным явлением в истории российского футбола. Он больше никогда не повторялся и, скорее всего, уже не повторится. Сезон длиной 428 дней стал своеобразным мостом между двумя эпохами — привычным футболом «весна-осень» и современной системой «осень-весна», по которой чемпионат России проводится до сих пор.