Название дисциплины отсылает к древнегреческой легенде о гонце, который после битвы при Марафоне добежал до Афин, чтобы сообщить о победе греков. Поэтому на первых современных Олимпийских играх в Афинах в 1896 году марафонская дистанция составляла около 40 километров. При этом в первые годы длина забегов не была строго фиксированной и могла меняться от соревнования к соревнованию.
Решающим стал марафон на Олимпиаде 1908 года в Лондоне. Организаторы проложили маршрут от Виндзорского замка до стадиона «Уайт Сити». Дистанцию специально скорректировали так, чтобы старт можно было наблюдать из королевской резиденции, а финиш состоялся перед королевской ложей на стадионе. В итоге спортсменам предстояло преодолеть 26 миль и 385 ярдов — те самые 42 километра 195 метров.
Любопытно, что после Лондонской Олимпиады длина марафона еще менялась. Однако в 1921 году международная легкоатлетическая федерация утвердила дистанцию 42,195 километра в качестве официального стандарта. С тех пор именно такое расстояние считается классической марафонской дистанцией.
Так один из самых известных спортивных нормативов в мире появился не благодаря сложным расчетам, а во многом из-за маршрута, выбранного для Олимпийского марафона более ста лет назад.