По официальным данным, в давке на выходе со стадиона погибли 66 человек, еще 61 получил травмы. Большинство погибших были молодыми людьми, в том числе подростками.
Встреча проходила в рамках 1/16 финала Кубка УЕФА. Матч состоялся в морозную погоду: температура воздуха опустилась примерно до минус 10 градусов. «Спартак» вел со счетом 1:0 после гола Эдгара Гесса, забитого на 16-й минуте. В концовке часть зрителей начала покидать стадион, чтобы быстрее добраться до метро.
За несколько секунд до финального свистка Сергей Швецов забил второй гол в ворота «Харлема». В это время на лестнице у восточной трибуны «С» началась давка. Часть болельщиков, услышав о голе, повернула обратно, и встречные потоки людей столкнулись на лестнице. В результате люди падали и оказывались зажаты в плотной толпе.
Информация о трагедии долгое время практически не появлялась в советской прессе. В 1982 году газеты опубликовали лишь краткое сообщение, а подробности стали широко известны спустя несколько лет, в период перестройки.
Трагедия в «Лужниках» остается одной из самых тяжелых страниц в истории советского и российского спорта. Каждый год 20 октября болельщики вспоминают погибших и приходят к мемориалу на стадионе.