В сентябре этого года Хейз досрочно расторг контракт с казанским «Ак Барсом». Он сыграл всего пять матчей в КХЛ, не сумев отметиться результативными действиями.
«Моей целью этим летом была игра в НХЛ. Чувствовал себя довольно хорошо на льду. Я катался с несколькими парнями из НХЛ, и мне казалось, что моя игра на должном уровне. Меня уже некоторое время беспокоила спина, с областью паха все было плохо, но я все равно чувствовал себя неплохо. Поэтому я ждал. Думал, что подпишу пробный контракт. Я общался с несколькими командами. А потом со мной связались из России, а моя жена русская, казалось, что это будет действительно крутой опыт для меня и моей семьи.
Единственным минусом было то, что моя жена не могла приехать в первые месяц-два. И я подумал: “Ладно, думаю, я справлюсь”. Поэтому подписал контракт в России. Но просто чувствовал себя неважно. Я сыграл всего пять игр, но в глубине души я понимал, что что-то не так.
Я сидел на скамейке запасных и думал: “Черт, моя игра не на должном уровне”. А я в России. Не помогаю команде. Почти не играю. Просто чувствовал себя плохо. Я повредил пах в первой же игре, лучше так и не стало. Я привык к тому, как ко мне относились в НХЛ. Это не помогало. И то, что моей семьи не было рядом, тоже не помогало. Это другая лига. Лига хорошая. Просто хоккей здесь горизонтальный, а не вертикальный. Помню, в первой игре я четыре раза вбросил шайбу, люди смотрели на меня так, будто у меня пять голов, а я думаю: “Хорошо сыграл. Салли (Майк Салливан, тренер “Питтсбурга” — прим. ред.) был бы в восторге, если бы я вбросил шайбу. Что происходит?”
А потом было еще несколько ситуаций с переездами. Однажды мы летели на самолете в Сочи, но вдруг самолет изменил маршрут и приземлился в Дагестане. Я подумал: “Где я, черт возьми?” Три из четырех первых полетов закончились изменениями маршрута или задержками, и мы добрались до города только к шести утра. И я подумал: “Что происходит?” Не знаю, насколько вы об этом слышали, но ложиться спать и всю ночь слышать сирены — меня это совсем не радовало. Я испытывал тревогу. Скучал по жене. Скучал по ребенку. И я чувствовал, что моя игра не на должном уровне.
И начал задаваться вопросом: “Что я вообще делаю?” И просто решил закончить карьеру. Трудное решение. Я долго об этом думал. Но да, просто решил, что быть отцом на полную ставку — это гораздо лучше, чем то, через что я проходил», — сказал Хейз.
На счету Хейза 12 сезонов в НХЛ за «Рейнджерс» (2014−2019), «Виннипег» (2019), «Филадельфию» (2019−2023), «Сент-Луис» (2023−2024) и «Питтсбург» (2024−2026). В общей сложности он провел в лиге 861 матч и набрал 472 (193+279) очка. Также на счету Хейза три чемпионата мира (2014, 2017, 2024) в составе сборной США.