Американский легкоатлет стал одним из главных героев Олимпийских игр 1936 года в Берлине, где завоевал четыре золотые медали.
Оуэнс начал заниматься легкой атлетикой еще в школе. Позже он поступил в Университет штата Огайо и быстро стал одним из сильнейших спортсменов страны. 25 мая 1935 года на соревнованиях Big Ten в Анн-Арборе Оуэнс за 45 минут установил три мировых рекорда и повторил еще один. В прыжке в длину он показал результат 8,13 м — первым в истории преодолел восьмиметровую отметку. Этот мировой рекорд продержался 25 лет.
Главного успеха Оуэнс добился год спустя на Олимпиаде в Берлине. Он выиграл бег на 100 и 200 метров, прыжок в длину и эстафету 4×100 метров. В трех дисциплинах американец установил олимпийские рекорды, а результат сборной США в эстафете 39,8 секунды стал мировым и олимпийским рекордом. Оуэнс стал первым американским легкоатлетом, выигравшим четыре золотые медали на одной Олимпиаде.
Выступление Оуэнса в Берлине проходило на фоне расовой дискриминации и политики нацистской Германии. Его четыре победы стали одним из самых известных спортивных достижений Игр 1936 года. Рекорд Оуэнса по четырем золотым медалям на одной Олимпиаде продержался почти 50 лет — повторить его смог Карл Льюис в 1984 году.
После завершения спортивной карьеры Оуэнс занимался общественной и предпринимательской деятельностью. В 1976 году он был награжден Президентской медалью Свободы. Джесси Оуэнс умер 31 марта 1980 года в возрасте 66 лет.