Первый раунд Кубка Гагарина закрылся зрелищной и остросюжетной победой «Салавата Юлаева» над «Автомобилистом» во втором овертайме. Евгений Кузнецов, успевший примерить на себя роли гения и злодея в течение короткого времени, в ключевые моменты матча сыграл как в свои лучшие годы. Это было великолепное перерождение.
Однако в целом плей-офф пока проходят без явных потрясений и больших сенсаций. «Торпедо» и «Салават Юлаев» обыграли команды с более высоким посевом, но «Автомобилист» в регулярном чемпионате был лишь на строчку выше уфимцев, а фраза про кубковые амбиции «Северстали» уже стала веселым мемом. По итогу лишь в одной паре было сыграно шесть матчей, что напоминает времена господства базовых клубов с космическим разрывом между богатыми и бедными.
Сейчас ситуация изменилась — только скромный «Нефтехимик» бился с богатеями из «Авангарда». Московское «Динамо», «Автомобилист», СКА и «Трактор» — вполне состоятельные организации. «Спартак» и «Сибирь» попроще, но тоже не перебиваются с хлеба на воду. Большинство неудачников первого раунда объединяет два фактора. Первый — эти команды прошли свой пик в текущей конфигурации. Второй — менеджмент сработал хуже, чем можно было ожидать летом.
Во втором раунде тоже будут две пары, где фавориты кажутся очевидными. «Металлург» и «Локомотив» заслуженно стали первыми в своих конференциях по итогам регулярного чемпионата. Пока сложно представить, что они оступятся. В плей-офф оба гранда зашли с правильным настроем. Это не оградило их от определенных трудностей, преодоление которых почти всегда идет в плюс.
В случае выхода «Торпедо» и «Салавата Юлаева» в полуфинал это будет одна из самых громких сенсаций за много лет. Хотя сейчас уфимцы, кажется, готовы лучше к серии с «Локомотивом», чем год назад, когда несколько лидеров были травмированы, а совсем юного Александра Жаровского пришлось выдергивать с турнира «3 на 3». История с конфликтом старых знакомых Алексея Исакова и Андрея Разина, датируемая началом октября, сейчас снова всплывает, несмотря на последующее примирение. Она скорее важна для напоминания о том, что главный тренер нижегородской команды по карьере идет путем, которым ранее проследовал его более титулованный коллега. Новая серия их противостояния как минимум не лишена интриги.
Самый сок предстоящего раунда сосредоточен в паре «Авангард» — ЦСКА. Это настолько ясно, что не требует дополнительных разъяснений. Стоит лишь напомнить об одном факте — команда под руководством Игоря Никитина будет играть против «ястребов» третий год подряд, а в прошлом сезоне этот специалист, работая с «Локомотивом» выбил оппонента, которого уже тренировал Ги Буше, во втором овертайме седьмого матча. Эти воспоминания еще слишком свежи, чтобы их совсем игнорировать. Шансы «Авангарда» пройти дальше кажутся выше, но и армейцы сильно провели концовку регулярного чемпионата и первый раунд, постоянно прогрессируя. Их лучшую версию в нынешнем сезоне, вероятно, еще никто не видел.
Год назад белорусский президент Александр Лукашенко побывал на тренировке минского «Динамо» между двумя сериями. Тогда визит первого лица страны не оказался счастливым. Дело не в нем, а в силе «Трактора», которая стала непреодолимой для команды Дмитрия Квартальнова. К нынешнему моменту многое изменилось. Минчане к серии с «Ак Барсом» подходят в статусе фаворита, у которого все отлажено. Даже недавний конфликт главного тренера и менеджмента забылся на фоне реальной возможности войти в историю. Такого же сплочения и единства, которое сейчас царит в «Динамо», в казанской команде не наблюдается. В составе «Ак Барса» больше индивидуально сильных игроков. Особенно в нападении, где снова блистает Артем Галимов. Этот козырь может оказаться важным, если удастся оперативно решить определенные игровые проблемы.
