Судьба чемпионства решилась на заключительном этапе сезона — Гран-при Португалии, который прошёл на трассе Эшторил. Лауда опередил своего напарника по команде McLaren, француза Алена Проста, всего на половину очка. Этот результат остаётся рекордом по минимальному преимуществу в итоговом зачёте чемпионата Формулы-1.
Перед финальной гонкой Лауда лидировал в чемпионате с 66 очками. У Проста было 62,5 очка. Французу требовалась победа, чтобы сохранить шансы на титул, однако Лауде было достаточно финишировать вторым в случае победы соперника.
Квалификация сложилась для австрийца неудачно: он занял лишь 11-е место на стартовой решётке, тогда как Прост стартовал со второго места. Тем не менее по ходу гонки Лауда постепенно отыгрывал позиции. После схода Найджела Мэнселла из-за проблем с тормозами австриец поднялся на второе место и удержал его до финиша.
Прост выиграл гонку, преодолев 70 кругов за 1 час 41 минуту 11,753 секунды. Лауда уступил ему 13,425 секунды. Третьим финишировал Айртон Сенна, выступавший за Toleman.
По итогам сезона Лауда набрал 72 очка, а Прост — 71,5. Для австрийца этот титул стал третьим после побед в чемпионатах 1975 и 1977 годов. Примечательно, что в том сезоне Прост выиграл семь гонок, а Лауда — пять. Однако именно стабильность австрийского гонщика позволила ему завершить чемпионат на первом месте.
Решающую роль сыграла система начисления очков: за победу в сокращённом из-за дождя Гран-при Монако Прост получил половину обычных победных очков — 4,5 вместо 9. В итоге именно эта разница повлияла на исход чемпионской борьбы.