Александр Попов по праву считается одним из величайших пловцов в истории спорта. Его называли «Русской ракетой» и сравнивали с легендарным Джонни Вайсмюллером. Спустя четверть века после триумфа в Атланте он остается в спорте, но уже в другой роли — наставника, общественного деятеля и члена Международного олимпийского комитета. В нашей статье подробнее о том, как сложилась его жизнь.
Детство в закрытом городе и путь в плавание
Александр Попов родился 16 ноября 1971 года в закрытом городе Свердловск-45 (ныне Лесной) в семье рабочих. Родители не имели отношения к спорту и отдали сына в секцию плавания «для здоровья», даже не предполагая, что это станет делом всей его жизни.
Интересно, что в детстве будущий чемпион боялся воды. Но уже в 10 лет он выиграл свои первые соревнования на дистанции 25 метров. Когда плавание стало мешать учебе, отец предложил прекратить тренировки, но услышал от сына твердое: «Уже поздно». Окончив школу, Александр переехал в Волгоград и поступил в институт физической культуры — это был единственный способ совмещать учебу и спорт.
«Русская ракета»: семь лет без поражений
Переломный момент в карьере Попова произошел в 1990 году, когда тренер сборной Глеб Петров предложил ему перейти к Геннадию Турецкому. Тот переквалифицировал пловца с плавания на спине на вольный стиль — и это решение стало историческим.
Уже в 1991 году на чемпионате Европы в Афинах Попов выиграл четыре золотые медали. А затем началась беспроигрышная серия, которая длилась почти семь лет. Он победил на Олимпиадах в Барселоне (1992) и Атланте (1996), дважды сделав «золотой дубль» на 50 и 100 метрах. На чемпионатах мира он завоевал шесть золотых наград, а на чемпионатах Европы — 21. В 1994 году он установил мировой рекорд на стометровке — 48,21 секунды.
Победа в Атланте была особенно ценной: американцы жаждали реванша после Барселоны, но Попов снова обыграл их — сначала Гэри Холла на стометровке с преимуществом в 0,07 секунды, а затем и на дистанции в 50 метров. Он стал первым пловцом, выигравшим обе спринтерские дистанции на двух Олимпиадах подряд.
Ножевое ранение и возвращение в спорт
Спустя около трех недель после триумфа в Атланте Попов приехал в Москву. 24 августа 1996 года он вместе с другом и будущей женой Дарьей Шмелевой стал свидетелем уличной ссоры с арбузными торговцами. В завязавшейся драке Попова ударили камнем по голове и пырнули ножом в левый бок.
Нож задел левую почку, диафрагму и повредил легкое. Пловец потерял много крови, но благодаря оперативному вмешательству хирурга Автандила Манвелидзе его удалось спасти. Врач позже признался, что успех операции обеспечили своевременная помощь, молодость и отсутствие алкоголя в крови Попова.
Несмотря на тяжесть травмы, Александр вернулся в бассейн. Уже в 1997 году он выиграл две золотые медали чемпионата Европы, а в 1998-м стал трехкратным чемпионом мира. На Олимпиаде в Сиднее в 2000 году он завоевал серебро на стометровке.
Семья и переезд в Австралию
Еще в 1993 году Попов переехал в Австралию, где тренировался в Австралийском институте спорта. Предложения сменить гражданство он отвергал категорически, объясняя это тем, что есть вещи, которые не переводятся на деньги.
Его жена Дарья Шмелева — известная пловчиха, участница Олимпиад 1992 и 1996 годов. Они поженились в Австралии, и в 1997 году у них родился сын Владимир, а в 2000-м — Антон. Позже в семье появилась дочь Мия. В 2003 году Попов с тренером переехали из Австралии в швейцарский городок Золотурн.
Сам Попов говорил, что плавание для него давно стало хобби, а на первом месте — семья: «Стараюсь выкроить время на семью, позаниматься с детьми». Он признавался, что обожает собак, и на 30-летие жена подарила ему щенка коккер-спаниеля по кличке Соня.
Жизнь после спорта: МОК, работа с молодежью и возвращение к истокам
Завершив карьеру в 2004 году, Попов не ушел из спорта. В 1999 году он был избран в Международный олимпийский комитет, став одним из самых молодых его членов. После окончания полномочий в 2016 году он стал почетным членом МОК, а в 2018 году получил олимпийский орден за заслуги перед олимпийским движением.
Он входит в Совет при Президенте РФ по физической культуре и спорту и занимает пост первого вице-президента Всероссийской федерации плавания. В 2018 году Попов был одним из двух кандидатов на пост президента Олимпийского комитета России.
Сегодня Попов активно работает с молодежью. В 2026 году он провел серию мастер-классов для юных пловцов: в Якутске встретился с 300 детьми, в Кабардино-Балкарии организовал десятидневные сборы, а в Дивногорске пообщался с воспитанниками колледжа олимпийского резерва. Восьмилетнему мальчику, спросившему совета, чемпион ответил: «Держись, боец. У тебя впереди 40 тысяч километров».
В апреле 2026 года Попов прокомментировал возвращение российских пловцов на международную арену, подчеркнув, что главная цель — Олимпиада 2028 года в Лос-Анджелесе. Он считает, что технологии не заменят главного, ведь в итоге решают талант и работа.
Александр Попов сейчас живет в Швейцарии, занимается семьей, активной общественной деятельностью, и по сей день остается голосом российского плавания на мировой арене.